زمانیکه ویروس HIVدر بدن یافت  گردد، بیمار HIV مثبت  است. ایدز زمانی است که بیمار HIV مثبت  دارای علائم شدید بیماری شده باشد به نحوی که با اختلال شدید در کارکرد دستگاه دفاعی بدن، عفونتهای فرصت طلب بیمار را آلوده  نمایند و بدن بیمار خود نتواند از رشد این میکروبها در بدن جلوگیری کند.  بدن فرد سالم با دستگاه دفاعی خود می تواند به راحتی از ابتلا به عفونتهای فرصت طلب جلوگیری کند.

از زمانی که فرد HIV مثبت می گردد تا زمانی که به مرحله کشنده ایدز می رسد ممکن است چندین ماه و یا چندین سال طول بکشد که این زمان بستگی به شرایط سنی و بدنی بیمار و دریافت یا عدم دریافت داروهای موجود دارد.